L’écologie, ou écologie scientifique, est une science qui étudie les interactions des êtres vivants entre eux et avec leur milieu. L'ensemble des êtres vivants, de leur milieu de vie et des relations qu'ils entretiennent forme un écosystème. L'écologie fait partie intégrante de la discipline plus vaste qu'est la science de l'environnement (ou science environnementale).
Une définition généralement admise, particulièrement utilisée en écologie humaine, admet l'écologie comme étant «le rapport triangulaire entre les individus d'une espèce, l'activité organisée de cette espèce et l'environnement de cette activité» ; l'environnement est «à la fois le produit et la condition de cette activité, et donc de la survie de l'espèce».
Le terme écologiste peut désigner un scientifique spécialisé dans l'étude de l'écologie, un adepte de l’écologisme, ou partisan de l’écologie politique. Le terme écologue désigne plus spécifiquement un spécialiste de l'écologie, qu'il soit chercheur, biologiste ou ingénieur, et aurait été inventé, dans les années 1980, pour distinguer les scientifiques des militants.
L'écologie considère les organismes au niveau de l'individu, de la population, de la communauté, de l'écosystème et de la biosphère. L'écologie recoupe les sciences étroitement liées que sont la biogéographie, la biologie de l'évolution, la génétique, l'éthologie et l'histoire naturelle. L’écologie est une branche de la biologie et n’est pas synonyme d’environnementalisme.
L’écologie est entre autres l’étude de :
- L'abondance, la biomasse et la répartition des organismes dans le contexte de l'environnement
- Processus de vie, interactions et adaptations
- Le mouvement des matériaux et de l’énergie à travers les communautés vivantes
- Le développement successif des écosystèmes
- Coopération, compétition et prédation au sein et entre les espèces
- Modèles de biodiversité et leurs effets sur les processus écosystémiques
L'écologie a des applications pratiques dans les domaines de la biologie de la conservation, de la gestion des zones humides, de la gestion des ressources naturelles (agroécologie, agriculture, foresterie, agroforesterie, pêche, exploitation minière, tourisme), de l'urbanisme (écologie urbaine), de la santé communautaire, de l'économie, des sciences fondamentales et appliquées et des sciences sociales. interaction (écologie humaine).
Le mot écologie (allemand : Ökologie) a été inventé en 1866 par le scientifique allemand Ernst Haeckel. La science de l'écologie telle que nous la connaissons aujourd'hui a commencé avec un groupe de botanistes américains dans les années 1890. Les concepts évolutionnistes liés à l'adaptation et à la sélection naturelle sont les pierres angulaires de la théorie écologique moderne.
Les écosystèmes sont des systèmes d'organismes en interaction dynamique, les communautés qu'ils constituent et les composants non vivants (abiotiques) de leur environnement. Les processus écosystémiques, tels que la production primaire, le cycle des nutriments et la construction de niches, régulent le flux d'énergie et de matière à travers un environnement. Les écosystèmes disposent de mécanismes de rétroaction biophysiques qui modèrent les processus agissant sur les composants vivants (biotiques) et abiotiques de la planète.
Les écosystèmes soutiennent les fonctions essentielles à la vie et fournissent des services écosystémiques tels que la production de biomasse (nourriture, carburant, fibres et médicaments), la régulation du climat, les cycles biogéochimiques mondiaux, la filtration de l'eau, la formation des sols, le contrôle de l'érosion, la protection contre les inondations et de nombreuses autres caractéristiques naturelles. de valeur scientifique, historique, économique ou intrinsèque.
Une vue d'ensemble
Le champ d’application de l’écologie comprend un large éventail de niveaux d’organisation en interaction, allant du niveau micro (par exemple, les cellules) jusqu’à l’échelle planétaire (par exemple, la biosphère).
Les écosystèmes, par exemple, contiennent des ressources abiotiques et des formes de vie en interaction (c'est-à-dire des organismes individuels qui se regroupent en populations qui se regroupent en communautés écologiques distinctes). Les écosystèmes sont dynamiques, ils ne suivent pas toujours un chemin de succession linéaire, mais ils changent toujours, parfois rapidement et parfois si lentement qu'il peut falloir des milliers d'années aux processus écologiques pour provoquer certaines étapes de succession d'une forêt.
La superficie d'un écosystème peut varier considérablement, de petite à vaste. Un seul arbre a peu d'importance pour la classification d'un écosystème forestier, mais il est d'une importance cruciale pour les organismes qui y vivent. Plusieurs générations d’une population de pucerons peuvent exister au cours de la durée de vie d’une seule feuille. Chacun de ces pucerons, à son tour, abrite diverses communautés bactériennes. La nature des liens au sein des communautés écologiques ne peut pas être expliquée en connaissant les détails de chaque espèce isolément, car le modèle émergent n'est ni révélé ni prédit tant que l'écosystème n'est pas étudié dans son ensemble intégré.
Certains principes écologiques présentent cependant des propriétés collectives où la somme des composantes explique les propriétés de l'ensemble, comme le taux de natalité d'une population étant égal à la somme des naissances individuelles sur une période de temps déterminée.
Les principales sous-disciplines de l’écologie, l’écologie des populations (ou des communautés) et l’écologie des écosystèmes, présentent une différence non seulement en termes d’échelle mais également dans deux paradigmes contrastés dans le domaine. Le premier se concentre sur la distribution et l'abondance des organismes, tandis que le second se concentre sur les flux de matériaux et d'énergie.
